Nel 1879 il governo londinese invia il governatore sir Henry Bartle Frere a trattare con gli Zuli del capo Cetshwayo, che hanno manifestato l'intenzione di vivere indipendenti. In Africa il governatore ed il comandante il capo delle truppe si pavoneggiano in futili feste e intanto arruolano nell'esercito contingenti di boeri. Evitando gli inviti alla prudenza dei più esperti, governatore e generale partono per una campagna che si rivelerà disastrosa.
