A Cremona, nel XVII secolo, il maestro liutaio Niccolò Bussotti sta costruendo un violino perfetto da regalare al figlio che sta per nascere. Tragedia vuole che la moglie muoia durante il parto insieme al neonato. Sconvolto dal dolore, l'uomo finisce lo strumento usando una vernice rossa in cui mescola il sangue della moglie. Da quel momento, il violino intraprende un lungo viaggio attraverso i secoli e i continenti — passando per un monastero austriaco, l'Inghilterra, la Cina e Montréal — segnando la vita, le passioni e le tragedie di tutti i proprietari e musicisti che lo suonano, fino ad arrivare ai giorni nostri dove un esperto ne scoprirà finalmente l'inquietante segreto.
