Nella Francia settentrionale della metà del XIX secolo, i minatori di carbone di una piccola comunità vivono in condizioni di estrema miseria e subiscono il duro sfruttamento dei proprietari. Quando Étienne Lantier arriva in paese in cerca di lavoro, entra in contatto con questa realtà di sofferenza e spinge i lavoratori a organizzare un grande sciopero. La protesta viene però repressa con la violenza e nel sangue dalle autorità militari, lasciando spazio a un epilogo drammatico ma segnato dalla speranza di un cambiamento futuro.
