Nel 1807, durante le guerre napoleoniche, il capitano della Reale Marina Inglese Horatio Hornblower, al comando della fregata a 36 cannoni HMS Lydia, viene inviato in missione segreta nel Centro America: deve sostenere il regime di "El Supremo", un dittatore sanguinario in rivolta contro la Spagna. La corona inglese lo appoggia, considerandolo un alleato nella sua guerra contro la Spagna, alleata della Francia. Una grande nave da guerra nemica a 60 cannoni, la Natividad, incrocia in quelle acque. Con un attacco notturno, Hornblower riesce a impadronirsene ma poi, a malincuore, deve lasciarla nelle mani di "El Supremo" che la rivendica per sé. La Lydia, poi, riesce ad aver ragione di un'altra imbarcazione spagnola: a bordo, Hornblower trova dei compatrioti, tra cui Lady Barbara Wellesley e viene a sapere che l'Inghilterra e la Spagna non sono più nemiche. Il suo compito, adesso, sarà quello di sottrarre la Natividad a "El Supremo".
