Vivono in una "camera squallidissima", patiscono la fame, sono minacciati di sfratto e sopravvivono a forza di pegni. Il gruppetto organizza, per conto del marchesino Eugenio, un imbroglio che potrà almeno sfamarli per qualche ora: dovranno vestirsi da nobili, fingersi parenti del giovane e chiedere la mano di Gemma, figlia di Gaetano, un ricco borghese. Nel salotto di quest'ultimo si svolge "la commedia nella commedia", con equivoci e colpi di scena che ricordano le pochades francesi. La conclusione avviene in virtù di una serie di matrimoni che legano miseria e nobiltà al mondo borghese impersonato dalla famiglia dell'arricchito Gaetano.
