Negli ultimi giorni della seconda guerra mondiale, la nave da carico statunitense Reluctant (chiamata anche "The Bucket") e il suo equipaggio sono di stanza nelle aree "arretrate" dell'Oceano Pacifico. L'ufficiale esecutivo, il tenente Douglas A. "Doug" Roberts, protegge l'equipaggio scoraggiato dal capitano severo e impopolare, il tenente comandante Morton. Desideroso di unirsi ai combattimenti, Roberts chiede ripetutamente un trasferimento. Morton è costretto per regolamento a inoltrare le sue richieste, ma si rifiuta di avallarle, con conseguente rifiuto. Roberts condivide gli alloggi con il guardiamarina Frank Thurlowe Pulver, l'addetto alla lavanderia e al morale. Pulver trascorre la maggior parte del suo tempo oziando nella sua cuccetta ed evitando il capitano, tanto che Morton inizialmente non sa che Pulver è un membro dell'equipaggio...
