Il termine "civiltà" deriva dal latino civilitas che, a sua volta, deriva da civis, cittadino. Indica l'insieme delle qualità del membro di una comunità urbana, in contrapposizione alla rusticitas, cioè alla rozzezza degli abitanti della campagna. A partire dal 1700, il termine tedesco Zivilisation indica l'insieme delle norme, dei comportamenti convenzionali e delle cognizioni tecniche che si tramandano all'interno di una comunità. Tre illustri studiosi fanno luce sulla storia e sul significato di questo complesso concetto.
