"Accattone" è il soprannome di Vittorio Cataldi, un sottoproletario di Roma il cui stile di vita è improntato al "sopravvivere" giorno per giorno. Accattone si fa mantenere da una prostituta, Maddalena, "sottratta" a uno sfruttatore napoletano, finito in carcere. L'uomo evita la vendetta dei compari, incolpando Maddalena ed abbandonandola, subendo lei stessa la violenza dai malviventi e finendo in carcere, senza denunciarli.
Rimasto senza soldi, Accattone conosce la fame. Un giorno incontra Stella, una ragazza ingenua che egli induce alla prostituzione ma innamoratosi, la toglie dalla strada e si cerca un lavoro onesto, che tuttavia soffre terribilmente: la via verso la "redenzione" è molto breve e così ben presto Accattone torna a rubare. Dopo un piccolo furto s'imbatte nella polizia: nel fuggire Accattone cade da una motocicletta e muore, compiendo così il destino che pesa su di lui sin dall'inizio. "Mò sto bene", sono le sue ultime parole, con cui si chiude il film.
