Salvo Montalbano è il commissario di polizia di Vigata, in Sicilia. Dal carattere burbero ma responsabile, serio sul lavoro, molte volte anche aperto e gentile con persone di cui sa di potersi fidare, Montalbano si trova a dover indagare sui più vari fatti criminali della sua terra, dei quali — grazie al suo grande ingegno e all'aiuto di numerosi collaboratori, anche al di fuori del commissariato — riesce sempre a ricostruire gli esatti avvenimenti e a trovare la soluzione. Tra i colleghi di lavoro ci sono il vice commissario Domenico "Mimì" Augello, donnaiolo impenitente, l'ispettore capo Giuseppe Fazio, serio e ligio al dovere, lo spericolato agente scelto Galluzzo e il goffo agente tuttofare Agatino Catarella, oltre allo scontroso medico legale Pasquano. Fuori dal commissariato, tra i più fidati amici, confidenti e talvolta collaboratori ufficiosi ci sono Ingrid Sjöström, bella svedese da tempo trapiantata a Vigata, il giornalista d'inchiesta Nicolò Zito e Pasquale, lo scapestrato figlio di Adelina, la sua cuoca. Nella sua sfera privata, Salvo porta avanti una relazione a distanza con la genovese Livia Burlando, con la quale ha un rapporto talvolta burrascoso, ma nel quale prevale sempre l'amore.
