Il film racconta mezzo secolo di storia italiana (dall'inizio del Novecento fino alla Liberazione del 25 aprile 1945) attraverso le vite di due uomini nati lo stesso giorno nella stessa tenuta in Emilia: Alfredo Berlinghieri (interpretato da Robert De Niro), erede di una ricca famiglia di proprietari terrieri, e Olmo Dalcò (interpretato da Gérard Depardieu), nipote di contadini.
