Ambientato negli Stati Uniti d'inizio Novecento, narra la storia di Clyde Griffiths, primo di quattro figli di una coppia di modesti pastori protestanti, l'altero e severo Asa, la cui ferrea fede cristiana sconfina nel fanatismo, e la dolce e comprensiva Elvira. Clyde è fortemente desideroso di elevare il proprio status sociale e per fare ciò arriverà a macchiarsi dell'omicidio della fidanzata in attesa di un figlio da lui, Roberta Alden, un'umile operaia della fabbrica di confezioni di proprietà di Samuel Griffiths, ricco zio di Clyde, di cui anche il ragazzo è un dipendente (una disposizione della direzione aziendale vietava, pena il licenziamento, i rapporti affettivi fra dipendenti aziendali, per cui il legame affettivo tra Roberta e Clyde era clandestino). Clyde decide di sbarazzarsi della ragazza per potersi fidanzare con la giovane e bella Sondra Finchley, figlia di una ricca e facoltosa famiglia che ricambia il suo interesse, ma, scoperto dalla polizia grazie all'intuito del procuratore Ferren e dello sceriffo Slack, sarà processato e condannato alla sedia elettrica.
