Lo sceneggiato, come il romanzo da cui è tratto, prende in esame la vicenda umana di Emilio Ratti, maestro elementare inviato ad insegnare in una scuola della provincia italiana fine XIX secolo. Partendo dalle avventure/disavventure del protagonista, il lavoro si sofferma sulla preoccupante condizione in cui si trovava ad operare in quel periodo storico la classe docente, con un occhio particolare per il lato più umano dell'ambiente scolastico. A margine della vicenda principale vi è la storia d'amore del protagonista per una collega, una love story resa difficoltosa dai pettegolezzi degli abitanti del luogo.
